24 марта 1999 года началась военная операция НАТО против Югославии. Это вторая крупномасштабная военная операция НАТО (первой стала операция «Обдуманная сила» также против сербских войск в Боснии и Герцеговине).
Операция оправдывалась как гуманитарная интервенция, но она была проведена без мандата ООН, в связи с чем законность её проведения оспаривается и характеризуется некоторыми критиками как военная агрессия. Причиной военной интервенции войск НАТО были названы этнические чистки в регионе, стремление защитить косовских албанцев.
Непосредственным поводом для развязывания агрессии НАТО послужил отказ Югославии от размещения на ее территории военного контингента альянса, якобы, для «обеспечения прав албанцев» в сербском крае Косово. Приняв решение о применении силы против суверенного государства без всякого согласования с ООН, страны Запада во главе с США продемонстрировали полную деградацию своей дипломатии и высокомерное пренебрежение ко всем существующим в мировом сообществе нормам и законам.
Случившееся в Югославии стало возможным, в том числе и по причине слабости и непоследовательности российской дипломатии. Постоянное заигрывание Москвы с Милошевичем, косвенная поддержка его ущербного националистического курса, отсутствие у МИД России внятной стратегии в отношении СРЮ и НАТО – все это оказалось проигрышным и способствовало разрастанию конфликта. Россия не смогла побудить Североатлантический альянс к использованию политических средств для урегулирования косовской проблемы. Это способствовало тому, что Вашингтон и его союзники сделали роковую ставку на военную силу.
С военной точки зрения операция «Союзническая сила» была спланирована и проведена исключительно профессионально. Размах ее ограничивался территорией Республики Сербии до 44 градуса северной широты, а интенсивность боевых действий изменялась в зависимости от достигнутых результатов, нанесенного ущерба и реакции политического руководства Белграда. Перед началом активных военных действий, по всем правилам была проведена информационная подготовка.
В одном из документов Комиссии США по иностранным делам в августе 1998 года указывалось, что «…интервенция НАТО в Косово под руководством США стоит на повестке дня. Единственный недостающий элемент – соответствующее прикрытие этой операции средствами массовой информации, которое бы сделало ее приемлемой с политической точки зрения». Медийная кампания была разделена на три этапа. Первый – естественная реакция на неуступчивость Югославии, отказывающейся подписать соглашение в Рамбуйе. Второй – способ положить конец этническим чисткам, которые проводят сербы.
Третий – действия, использование которых обещает успех в деле восстановления многонационального Косово. Массированная информационная кампания прошла по всем мало-мальским заметным информационным каналам в Европе. Многие независимые журналисты приводили убедительные факты доказательств того, что «массовые убийства», «Беженцы», «изнасилования» были сфальсифицированы. Например, 29 сентября 1998 года Эндрю Рош из агентства «Рейтер» живописно описал случай массового убийства в Горне Обринье: 16 жертв, в большинстве своем дети, женщины и старики – «перерезанные глотки, выстрелы в упор, жертвы, лежащие среди лесных цветов, а на их лица падают теплые лучи осеннего солнца». Но других свидетелей не было, а сам он приехал в этот городок лишь накануне появления на свет этого описания.
После расспросов со стороны коллег из Центра информации в Приштине, Рош вынужден был сознаться о том, что «… сам он не был на месте происшествия, но слышал эту историю и, находя ее очень правдивой, рассказал от своего имени». Других фактов не было ни у него самого, ни у нескольких других десятков журналистов, аккредитованных в Приштине. И таких фактов «Репортеры без границ» насчитали несколько десятков…
Тем не менее, 24 марта 1999 года генеральный секретарь НАТО Хавьер Солана отдал приказ командующему силами НАТО в Европе американскому генералу Уэсли Кларку начать военную операцию против Югославии. Вечером того же дня Белград, Приштина, Ужице, Нови-Сад, Крагуевац, Панчево, Подгорица и другие подверглись ударам с воздуха. Президент России Б.Н. Ельцин выступил с обращением к миру, в котором попросил Клинтона не делать этого трагического, драматического шага. Это война в Европе, а может быть, и больше.
Премьер-министр Евгений Примаков, планировавший визит в США, развернул самолёт над Атлантикой обратно. Данные о погибших очень разнятся – от 500 до 2000. По разным данным около 5000 человек были ранены, а 2000 остались инвалидами. Бомбардировки НАТО разрушили экономику и быт югославов. Сотни тысяч тонн ядовитых веществ попали в почву, в воду и рассеяны в атмосфере. Вооружённые силы НАТО применяли против целей в Югославии боеприпасы с обеднённым ураном.
По заявлению официальных лиц Югославии, Евросоюза и ООН, а также ряда экспертов и правозащитников, в ходе боевых действий произошло радиоактивное заражение местности, повлекшее за собой гибель людей, вспышку раковых и наследственных заболеваний. Во время бомбардировок очень часто мелькало слова «ошибка». В китайское посольство попала самая точная ракета JDAM, находящаяся на вооружении НАТО – ошибка. Разбомбили больницу в Белграде – досадная ошибка (при том, что разрушено было 147 медицинских учреждений).
Взорван поезд с пассажирами – тоже ошибка. Испанский летчик из контингента НАТО Адольфо Луис Мартин в газете «Артикуле 20» от 14.06.99 заявил, что «… наш полковник несколько раз протестовал, так как цели, указываемые НАТО, не были военными объектами. В результате его выставили за дверь». Общий ущерб, нанесённый Югославии, оценивается в 1 млрд. долларов. Реальные же потери оказались значительно выше – общий материальный ущерб от агрессии составил свыше 100 млрд. долл.
3 июня 1999 года после 72 дней бомбардировок Югославии (1090 самолетов и вертолетов, из которых 770 были американскими, выполнили 31 000 «самолетовылетов на задание»), Слободан Милошевич подписал «мирный план». Контроль над регионом перешёл к силам НАТО и албанской администрации. 10 июня 1999 года была принята Резолюция Совета Безопасности ООН № 1244 (1999). С ее помощью был определен новый правовой статус Косово.
Казалось бы, продекларированная цель – прекращение этнических чисток – достигнута, мир установлен. Но западные миротворцы оказались не в состоянии защитить сербское население от расправ, что привело к его массовому исходу из Косово (почти 200 тыс. сербов вынуждены были покинуть свои дома). По прошествии 10 лет можно со всей определенностью утверждать, что вмешательство Североатлантического альянса во внутренний югославский конфликт не только не положило конец межобщинной розни, но и сделало данную проблему неразрешимой на долгие годы.
Поддержав одних и унизив других, натовцы не справились с ролью миротворцев и обрекли себя на исполнение жандармских функций на Балканах. Рассуждая о возможности «допустимых потерь» среди мирных жителей при проведении военной операции, руководство НАТО действовало по принципу «цель оправдывает средства» и тем самым выступило против самой сути западных ценностей.
Вспоминая события 12 летней давности, нельзя обойти вниманием еще один эпизод — В ночь с пятницы на субботу 11 июня 1999 г. двести российских десантников вошли в Косово. Плацдарм для высадки главных сил был обеспечен. Но высадки не последовало. Честь принятия решения на маршбросок потом оспаривали многие российские политики. Однако и Государственная Дума и Совет Федерации решение о вводе российских войск в Косово приняли уже задним числом.
Никто не ожидал от России, задавленной экономическими и политическими проблемами, пробуждения державных амбиций. Только-только начали выкарабкиваться после дефолта 1998 года. И тут вдруг попытка принять активное участие в новом переделе Балкан. Через несколько часов туда же прибыли и подразделения других иностранных армий. Хотя командующий силами НАТО в Европе американский генерал Уэсли Кларк приказал английскому генералу Майклу Джексону, командовавшему группировкой на Балканах, захватить аэродром раньше русских, англичанин ответил, что не собирается начинать третью мировую войну.
Впоследствии известный британский певец Джеймс Блант, служивший в 1999 году в натовской группировке, свидетельствовал о приказе генерала Кларка отбить аэродром у российских десантников. По его словам по рации прозвучала команда: «Стрелять на поражение, русских необходимо уничтожить!» Отряд Бланта уже приступил к штурму, когда последовал приказ генерала Джексона об его отмене. При этом Блант заявил, что не стал бы стрелять в русских даже под угрозой трибунала.